AudioQuest

Будучи студентом колледжа в Орегоне, Билл понял – вместо того, чтобы давать сокурсникам рекомендации по подбору звуковой аппаратуры, ему следует заняться ее продажей. Он начал свой малый бизнес в 1972 году с продажи вертушек BSR и ресиверов Hitachi. К 1974 году он начал дистрибутировать на северо-западе США оборудование Linn, Radford, Celestion и Yamaha. В 1975 году его небольшой магазинчик превратился в крупнейшую розничную торговую точку на территории США по продажам легендарных проигрывателей Linn Sondek LP12.

К 1976 году, когда колледж был уже позади, Лоу решил осуществить свою давнюю мечту – переехать в Калифорнию. Передав свой розничный бизнес другу, Билл стал торговым представителем нескольких производителей аудиоаппаратуры в Северной Калифорнии, которая являла собой на редкость консервативный рынок. Любимой поговоркой местных дилеров было: «Если я этим еще не торгую, значит, мне это и не нужно». Трудно было получить хоть один шанс, чтобы продемонстрировать великолепное оборудование, которое Билл представлял – Decca, Audionics, Koss Electrostatic, AEA, Dunlap Clarke, Celestion и др.

Во время поездок в Южную Калифорнию Билл обнаружил, что местный рынок в корне отличается от того, с чем он столкнулся в северной части штата. Здесь, на юге, реакция дилеров, как правило, была совершенно иной: «Конечно, приносите все это сюда, послушаем!» Поэтому в 1977 г. Лоу переехал на юг Калифорнии. К сожалению, даже несмотря на заинтересованное отношение дилеров и отличное качество аппаратуры (Cizek, Decca, RAM, Koss Electrostatic, RH Labs, PSE, Ariston, Rogers, Chartwell), работа не приносила желаемых результатов. Правда состояла (да и состоит) в том, что Билл просто не умел продавать! Он так и не стал профессионалом в области продаж и не научился выгодно торговать чужой продукцией.

После шести лет работы в аудиобизнесе, сначала в качестве владельца розничного магазина, а затем – торгового представителя, Билл снова открыл магазин «по предварительным заказам» в Санта Монике, превратив в офис собственную гостиную. К этому времени он уже принял небольшое, но очень важное решение – сделать высококачественный заказной аудиокабель, который будет продаваться в его магазине.

Аудиокабели впервые появились на американском рынке в 1976 году, когда компания Polk Audio представила кабель японского производства под названием Cobra Cable. Хотя этот кабель с высокой электрической емкостью и низкой индуктивностью и подтолкнул некоторые усилители к саморазрушению, он все же заметно улучшал звучание многих систем. К 1978 году, благодаря усилиям таких компаний как Polk Audio, Bob Fulton и Jonas Miller Sound, аудиокабели стали непременным компонентом самых продвинутых аудиосистем.

Еще с 60-х годов Билла Лоу интересовали преимущества, которые может дать аудиосистеме усовершенствование кабелей. В 1977 г. он приобрел бобину сетевого лампового провода 12 калибра (12 AWG), поставляемого Ноэлем Ли (впоследствии основавшим Monster Cable). Билл и Ноэль в то время сотрудничали, представляя товарные линейки друг друга в разных частях Калифорнии. В 1978 году Билл совместно с владельцем другого небольшого розничного магазина заказал изготовление высокочастотного акустического кабеля особой конструкции со скрученной парой жил. Сегодня он с некоторым смущением вспоминает этот кабель, на который он ссылается как на свой «оригинальный рецепт». Каждая жила состояла из 435 проводников, выполненных из меди не самого лучшего качества. Тем не менее, для начала деятельности этот кабель был действительно очень хорош. Он явно превосходил по рабочим характеристикам знаменитый кабель Fulton Gold, считавшийся в то время эталоном.

В течение следующих двух лет Билл занимался производством этого кабеля и его уменьшенного варианта только для продажи в своем магазине. Однако вскоре другие дилеры из Лос-Анжелеса и его окрестностей начали закупать у Билла этот кабель, а затем им заинтересовались и японские дистрибьюторы. В 1980 году Бил пришел к выводу, что пора начинать выпуск кабеля для продажи его другим дилерам. С этой целью и была создана компания AudioQuest.

Эволюция AudioQuest продолжалась на протяжении всего существования компании, однако некоторые базовые критерии были установлены практически с самого начала. Эти приоритеты были выработаны как опытным путем, так и на основе теоретических изысканий.

Например, важность взаимодействия между многочисленными проводниками – одна из основополагающих идей AudioQuest – была обнаружена благодаря случайному эксперименту. В 1980 г. производитель сабвуферов попросил Лоу сделать более мощный кабель для инфранизкочастотников. Он предложил скрутить вместе четыре жилы вместо обычных двух, чтобы увеличить таким образом общее сечение кабеля. Билл изготовил такой кабель и прослушал его. Рабочие характеристики оказались гораздо лучше, чем он ожидал! Так он обнаружил, что такая 4-жильная конфигурация значительно превосходит ту, в которой те же четыре жилы проложены в качестве двух витых пар. Дальнейшие эксперименты помогли создать и другие варианты конструкции, предлагающие дополнительные преимущества. К осени 1980 г. Билл начал выпускать 6-жильный кабель LiveWire Litz Green, ставший новым эталоном в аудиопромышленности. Сегодня почти каждый кабель AQ имеет оптимизированную конфигурацию из четырех и более жил.

Примерно в то же время с Биллом произошел весьма показательный случай. Один из производителей акустических систем пригласил его для презентации кабелей. Сам производитель использовал для подключения колонок фирменный 3-метровый аудиокабель. Лоу заменил его на свой «оригинальный рецепт» длиной 7,5 м, и все были поражены тем, насколько улучшилось звучание системы. Желая произвести еще большее впечатление, Билл принес из своего автомобиля пару 3-метровых кабелей той же конструкции. Зная, что в отношении акустических кабелей действует правило «чем короче, тем лучше», Билл, естественно, ожидал еще более убедительного результата.

К всеобщему удивлению, 3-метровые кабели зазвучали хуже, чем 7,5-метровая пара (хотя все же гораздо лучше первоначального кабеля другого бренда). Оба кабеля AudioQuest имели одинаковую внутреннюю конструкцию и одну и ту же толщину прозрачной оболочки из ПВХ. Единственным различием между ними была жесткость этой оболочки. Новая пара 3-метровых кабелей имела более мягкую оболочку, специально предназначенную для удобства пользователей. Этот непреднамеренный эксперимент доказал значение механической стабильности, которая также заняла свое место среди приоритетов AudioQuest.

К концу 1980 г. дистрибуцией кабелей AudioQuest уже занимались 42 торговые точки в Южной Калифорнии и один дилер в Денвере. В январе 1981 года компания AudioQuest впервые приняла участие в международной выставке бытовой электроники CES в Лас-Вегасе. Месяц спустя продукция AudioQuest уже продавалась в Европе, Азии и в большинстве штатов США. На протяжении последующих 20 лет г-н Лоу продолжал изучать механизм возникновения искажений в кабелях. Путем логических рассуждений и внесения рациональных усовершенствований была создана современная, чрезвычайно когерентная линейка аудио-, видео- и цифровых кабелей. В 1987 г. Билл Лоу опубликовал статью, которую он озаглавил: «Проектирование кабелей: Теория против эмпирической действительности». Хотя каждый кабель в линейке AQ с тех пор не раз подвергался усовершенствованию, основные приоритеты, изложенные Биллом в 1987 году, остались прежними. Причем применение их на практике неизменно приводило к очередным успехам фирменной продукции.

В 1987 г. Билл приступил к разработке и производству 75-омных видео- и цифровых кабелей. Причем, это не были слегка модифицированные аудиокабели. Конструкция этих кабелей разрабатывалась с нуля, и хотя в основе ее лежали те же принципы минимизации искажений, что и в аудиокабелях, принимались во внимание другие требования, выдвигаемые широкополосными приложениями. С годами ассортимент видео- и цифровых кабелей расширялся, в него вошла полная линейка «S-Video», компонентных и RGB-видеокабелей, кабелей, оптимизированных для передачи на большие расстояния очень чувствительных сигналов, принимаемых со спутниковой антенны или от станции цифрового телевидения высокой четкости (HDTV). В 1999 году все это семейство кабелей объединилось в подбренд CinemaQuest. Хотя изображение, взятое отдельно, воспринимается не так эмоционально, как звук, возможность использования бесстрастного визуального теста в качестве объективного доказательства превосходных характеристик при передаче видеосигнала позволила AudioQuest/CinemaQuest добиться значительного успеха в бизнес-направлении «Домашний кинотеатр».

Уже много лет AudioQuest является крупнейшим поставщиком профессиональных кабелей на рынке аудиооборудования класса High End. Продукция AudioQuest реализуется через несколько сотен торговых точек в США и более чем в 60 странах мира. Для Билла Лоу особенно приятно, что такой успех стал возможным даже вопреки его собственному настоянию, что в основе существования компании и изделий AudioQuest фактически лежат объективные характеристики продукции. Многие профессионалы в мире аудио считают, что необязательно прослушивать все, чем торгуешь,.. а то можно услышать что-то такое, о чем вовсе не хочется знать! Билл, разумеется, хорошо понимает, как рискованно ставить само существование AudioQuest в зависимость от эффективности работы ее продукции. Однако для него это – единственный рациональный путь ведения бизнеса, а также единственно приемлемый способ сочетания его страсти к музыке и высококачественной аппаратуре с необходимостью зарабатывать деньги.